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Trama

Chicago, 1929. I giornalisti dei principali quotidiani soggiornano nella sala stampa della Corte Criminale in attesa dell’esecuzione di Earl Williams, condannato all’impiccagione per la presunta uccisione di un poliziotto di colore e, in realtà, per il fatto di appartenere alla “Friends of American Liberty”, organizzazione a cavallo tra l’anarchico e il marxista.

Tra i giornalisti eccelle Hildy Johnson del Chicago Examiner, il quale, tuttavia, proprio all’indomani dell’esecuzione, decisosi a sposare Peggy Grant, programma di trasferirsi subito a Filadelfia dove si dedicherà alla pubblicità.

Il suo direttore, l’astuto e cinico Walter Burns, visti inutili i tentativi di fermare il suo brillante dipendente, cerca di stuzzicarne l’orgoglio sostituendolo con uno sprovveduto pivello.

Il condannato, dopo la sua ultima cena, approfittando dei grotteschi interrogatori dello psicanalista dr. Eggelhofer, sfugge allo sceriffo Peter Hartman ed evade. Cercato invano per tutta la città, era sempre rimasto nell’edificio, tanto che trova rifugio nella sala stampa dove è rimasto il solo Hildy, di passaggio per dare l’addio ai colleghi. La straordinaria situazione induce il giornalista a “catturare” il “pericoloso” criminale e a trattenersi ancora un po’ per chiamare il suo direttore, che si precipita immediatamente per effettuare lo scoop.

Scoperti però dai colleghi e dallo sceriffo, Johnson e Burns vengono arrestati. Nella cella incontrano il malcapitato funzionario del governatore dell’Illinois che porta con sé una sospensione d’esecuzione che sindaco e sceriffo, per speculazione elettorale, avevano delinquenzialmente evitato di recepire potendo così portare a termine l’esecuzione. Sbugiardato, il sindaco libera immediatamente i due e, su richiesta di Burns, blocca il treno in partenza per Filadelfia, per permettere a Hildy di raggiungere la promessa sposa ormai in lacrime. Burns saluta con affetto il suo miglior giornalista che se ne va, ma intanto ha già in atto un subdolo piano per riaverlo con sé.